As férias de primavera estão sendo canceladas com meses de antecedência e isso é apenas o começo dos desafios enfrentados por milhares de empresas que dependem da economia universitária dos Estados Unidos.

Dezenas de faculdades e universidades, incluindo muitas das maiores do Estados Unidos, cancelaram as férias de primavera que normalmente ocorreriam em março ou abril próximo. Texas A&M e Ohio State, ambas com mais de 60.000 alunos, cancelaram o intervalo, assim como outros gigantes, incluindo Penn State e a Universidade de Michigan. 

A University of Central Florida, também com mais de 60.000 alunos, mudou o intervalo para meados de abril e disse aos alunos para não voltarem; as aulas serão totalmente remotas durante o resto do semestre.

Essas escolas esperam evitar uma repetição do desastre da última primavera, quando centenas de milhares de alunos desafiaram os apelos dos funcionários da saúde pública e se divertiram como de costume, e então trouxeram COVID-19 de volta aos seus campi. Mas pelo menos os negócios locais de Daytona Beach, Flórida, South Padre Island, Texas e outros locais de férias de primavera tiveram algumas de suas fotos habituais da loucura financeira de março, enquanto os alunos embriagados passavam com abandono.

Ninguém sabe exatamente quanto dinheiro os disjuntores gastam, mas são bilhões. Para alguns locais, a receita é significativa. Dez a 20 anos atrás, a pequena cidade de Panama City Beach, Flórida (população na época: 5.000), atraiu cerca de 500.000 pessoas por ano. Desde então, essas multidões diminuíram – em 2016 a cidade proibiu beber na praia durante o mês de março – mas a receita total do turismo na Flórida e no Texas continuou crescendo até este ano e, na Flórida, março é normalmente o mês mais movimentado.

Duas das maiores universidades da América, a University of Texas em Austin e a Arizona State University, cada uma com mais de 50.000 alunos, ainda estão programando as férias de primavera, assim como muitas outras escolas. No entanto, é virtualmente inconcebível que uma vacina seja amplamente distribuída no início da primavera e igualmente inconcebível que estudantes universitários em férias observem as diretrizes de higiene para evitar COVID-19. Resumindo, espere-se mais cancelamentos nas férias de primavera.

O problema maior é que a pandemia está prejudicando os ecossistemas econômicos ao redor das universidades, com efeitos que podem ser de longo prazo. As inscrições diminuíram ; os futuros alunos e seus pais hesitam em pagar os altos custos de hoje por uma experiência socialmente distanciada ou online e, com o desemprego ainda alto, o dinheiro está apertado para muitas famílias. Os governos estaduais, também limitados, estão reduzindo o apoio às escolas estaduais. Em resposta, as universidades estão fechando departamentos e demitindo funcionários .

Os efeitos diretos em uma cidade universitária e na região circundante são óbvios e ruins. Com menos alunos – ou nenhum aluno no caso de escolas que estão apenas online – as lojas e restaurantes estão fechando e tendo dificuldades . Um efeito muito maior é uma etapa removida. As universidades aumentam o capital humano e a inovação na região circundante, acelerando o PIB per capita regional, afirma um grande estudo de 2016 realizado por pesquisadores da London School of Economics e do MIT. 

À medida que as universidades diminuem, a prosperidade regional enfraquece a longo prazo. As empresas em torno de escolas grandes e famosas provavelmente não precisam se preocupar – essas escolas provavelmente vão se recuperar após a pandemia – mas algumas escolas podem lutar por anos ou podem até fechar, prejudicando as empresas vizinhas por décadas.

A orientação para as empresas na economia universitária é ser brutalmente realista sobre a pandemia e seu futuro. Os efeitos em seu negócio são passageiros ou duradouros? Mesmo que sejam temporários, quanto tempo você consegue aguentar? A tendência humana natural é ser otimista demais.

Ao mesmo tempo, esteja atento a novas oportunidades. Quando Panama City Beach encerrou as férias de primavera, que se tornaram caóticas e até violentas, a receita tributária de ocupação hoteleira caiu 41% no ano seguinte. Mas as prisões durante o mês de março caíram no mesmo valor e, em 2019, a receita tributária estava de volta ao nível anterior. Tão importante quanto, a cidade havia se remodelado como um destino familiar. É um modelo potencial para empresas dependentes de universidades e locais em todo o país que estão tendo que se reinventar rapidamente.