Em agosto, os residentes da Califórnia foram atormentados por quedas de energia, já que o fornecimento de energia do estado não conseguia atender ao aumento da demanda. Os cortes de energia foram um inconveniente, mas também uma indignidade, já que os californianos pagam algumas das taxas mais altas pela energia do país.

Essa situação levou a SIP, uma empresa cujos patrocinadores incluem a Alphabet, pai do Google, a investir US$ 100 milhões no que a SIP chama de “usina de energia virtual” que em breve poderá transformar as quedas de energia em uma coisa do passado.

Normalmente, as empresas de serviços públicos atendem à demanda crescente tentando adicionar mais energia à rede. A planta “virtual” SIP adota a abordagem oposta: ela remove o uso de energia durante os horários de pico, pagando aos consumidores para reduzir seu consumo de eletricidade.

Para realizar isso, a SIP está fazendo parceria com uma empresa chamada OhmConnect para oferecer dispositivos de energia subsidiados como plugues inteligentes e termostatos conectados. OhmConnect já está operando na Califórnia e, durante a recente crise de energia, pagou US$ 1 milhão a 150.000 residências como recompensa por desligar a energia.

Na prática, isso significa que as famílias participantes recebem uma notificação em um aplicativo OhmConnect perguntando se estão dispostas a desligar a energia de várias fontes em sua casa. Aqueles que concordarem receberão um crédito na conta de luz, que variará em parte com a energia que escolherem cortar: desligar um termostato ou uma estação de carregamento de veículo elétrico irá, obviamente, ganhar mais dinheiro para o consumidor do que desligar uma torradeira . O aplicativo é parecido com este:

O SIP está dedicando US$ 80 milhões de seu investimento para expandir o número de dispositivos elegíveis para subsídios, para aumentar a extensão desses subsídios e também para construir o software que ajudará o projeto a alcançar maior escala. A empresa está ligando para esta parte do projeto Resi-Station e diz que cobrirá a maioria das regiões da Califórnia (os clientes em potencial inserem seu código postal para confirmar que são elegíveis). A SIP está investindo os US$ 20 milhões restantes diretamente no OhmConnect na forma de uma rodada de financiamento da Série C.

SIP significa Sidewalk Infrastructure Partners, que é uma derivação da subsidiária da Alphabet, Sidewalk Labs, que buscava transformar cidades com uma série de projetos ambiciosos, mas fracassou em meio a controvérsias de privacidade. A SIP, que arrecadou US$ 400 milhões com a Alphabet e a Ontario Teachers ‘Pension Plan, está tentando uma abordagem diferente. Em vez de construir seus próprios projetos, está apoiando empreendimentos existentes – incluindo usinas de reciclagem de última geração e uma “estrada do futuro” sem motorista em Michigan – com dinheiro e experiência.

De acordo com o co-CEO Jonathan Winer, a SIP escolheu investir na OhmConnect em parte porque a empresa se destacou em “gamificar” o campo mundano de cuidar das contas de eletricidade domésticas. Ele diz que a OhmConnect, cujos executivos incluem o ex-CTO da fabricante de videogames Zynga, tornou o negócio de conservação de energia fácil e satisfatório.

Winer reconhece que a usina de energia virtual da SIP não pode acabar sozinha com os problemas de energia da Califórnia. Mas ele prevê que terá um grande impacto e poderá acabar com as quedas de energia de uma vez por todas.

Enquanto a Califórnia e seus milhões de consumidores ecológicos lideram o país no uso inteligente de energia, Winer diz que outros estados estão seguindo o exemplo rapidamente. Isso inclui Nova York e Texas, que estão explorando como aproveitar dispositivos como termostatos conectados para gerenciar melhor o fornecimento de energia.

De forma mais ampla, Winer vê maiores mudanças nos mercados de energia dos EUA à medida que mais pessoas instalam painéis solares e tecnologias como as usinas de baterias da Tesla ficam online. Essas novas formas de energia, combinadas com esquemas de gestão como a usina virtual, acabarão por fazer com que o país conte com formas de energia mais limpas e eficientes, diz ele.

“A SIP acredita que as redes de energia devem ser modernizadas para orquestrar os recursos de energia distribuída”, disse Winer em um comunicado.