Pegue um pedaço de fita adesiva e aplique na “grafite” de um lápis. Puxe a fita para longe, e ela ainda pode ter alguns flocos finos de grafite presos. Dobre a fita ao meio e desdobre, para partir os flocos. Faça isso 10 ou 20 vezes e, se sua técnica for boa, parabéns – você acabou de fazer o material mais fino que se conhece e quase o mais forte.

O truque da fita é literalmente como Andre Geim e Konstantin Novoselov conseguiram isolar o grafeno – uma camada de carbono com a espessura de um átomo e, portanto, bidimensional – na Universidade de Manchester do Reino Unido em 2004. Seis anos depois, os físicos ganharam o Prêmio Nobel de seus esforços, e por boas razões.

As propriedades do grafeno são extraordinárias, conforme mostrado em produtos emergentes que incorporam o material: fones de ouvido de melhor som, smartphones mais legais, estradas mais difíceis e embalagens de xampu mais ecológicas.

O grafeno não é apenas o material mais fino e o segundo mais forte do mundo – uma forma unidimensional de carbono chamada carbyne o ultrapassou ali – mas é incrivelmente leve e transparente. Também é muito flexível ou muito rígido, dependendo de como é tratado. 

Está entre os melhores condutores térmicos e os condutores elétricos mais rápidos, e também é ótimo para deixar a água passar enquanto bloqueia qualquer outra coisa, o que o torna um excelente filtro e barreira. E, como Geim e Novoselov demonstraram, o grafeno pode ser muito fácil de fazer.

Essas propriedades, mais a história notável dos ganhadores do Prêmio Nobel, geraram um grande exagero de grafeno há cerca de uma década. Mas muito trabalho ainda precisava ser feito, como descobrir a melhor forma de fazer e discutir o grafeno; encontrar aplicações onde faz sentido econômico; e lentamente construindo novos mercados. Então, o hype morreu.

Agora, entretanto, pode estar chegando a hora da substância maravilhosa.

Aproveitando a rigidez, leveza e propriedades de amortecimento do grafeno – sua capacidade de parar de se mover assim que uma corrente elétrica pára de passar por ele – Ora está usando óxido de grafeno para fazer membranas para fones de ouvido e alto-falantes, por uma startup canadense. 

A empresa está trabalhando com grandes marcas de laptops e smartphones na fabricação de alto-falantes menores e mais altos para seus dispositivos, com alguns projetos previstos para serem lançados em 2022, bem como inúmeros outros produtos derivados da substância.