A AT&T está colocando seu negócio DirecTV em leilão, após comprá-lo há cinco anos atrás. A mudança levanta questões importantes: isso sinaliza o desenrolar do programa extremamente ambicioso da AT&T para se tornar um titã da mídia.

O destino da DirecTV (a AT&T se recusou a comentar sobre isso) é importante porque a empresa foi um elemento-chave no plano do ex-CEO Randall Stephenson de “controlar o próprio destino”. 

Há vários anos atrás, ele concluiu que os telefones celulares se tornariam veículos de entrega de vídeo e, nesse ambiente, a AT&T precisava “possuir um grande portfólio de conteúdo premium”. A compra da DirecTV por US $ 67 bilhões em 2015 trouxe à AT&T os direitos de uma ampla gama de programação, mas não o suficiente. 

Então, em 2016, a AT&T fez um grande negócio para comprar a Time Warner – HBO, Warner Bros., as redes Turner (TBS, TNT, CNN, outras) – por US $ 109 bilhões. O acordo obteve a aprovação antitruste no início do ano passado, no entanto a AT&T tornou-se a empresa não financeira mais endividada da América.

Os investidores nunca se convenceram de que era uma ideia inteligente. As ações da AT&T nunca estiveram tão altas quanto pouco antes de o negócio da Time Warner ser anunciado. O S&P 500 subiu 56% desde então; AT&T caiu 34%.

A peça central da estratégia da AT&T é um serviço de streaming que deveria ser lançado no quarto trimestre do ano passado, mas perdeu esse prazo. Disney + e Apple TV foram ao ar meses antes do serviço da AT&T, o HBO Max , que chegou em maio passado. Contra esses concorrentes, bem como Netflix e Hulu, HBO Max atraiu 4,1 milhões de assinantes em seu primeiro mês . Para efeito de comparação, Disney + registrou 10 milhões de assinantes em seu primeiro dia .

A queda no preço das ações da AT&T chamou a atenção de uma investidora ativista, a Elliott Management. A empresa comprou US $ 3,2 bilhões em ações e, em setembro do ano passado, enviou à empresa uma carta de 23 páginas rasgando a grande estratégia e questionando a liderança de Stephenson. Ele disse especificamente que a AT&T deveria considerar o desinvestimento da DirecTV.

Elliott quase nunca comentou sobre a AT&T, mas certos eventos parecem reveladores. Sete semanas depois daquela carta abrasadora e após intensas negociações com Elliott, a AT&T anunciou um novo plano no qual venderia ativos não especificados e acrescentaria dois novos diretores ao conselho. Como parte desse plano, Stephenson disse: “Estarei aqui até 2020 para garantir que atingiremos os objetivos que traçamos hoje”. Ele também disse que a DirecTV “será uma peça importante de nossa estratégia nos próximos três anos”.

A primeira declaração provou ser falsa, já que Stephenson deixou o cargo antes do previsto em 1º de julho, passando-o para um veterano da empresa, John Stankey. Com a segunda declaração agora também parecendo inútil, você deve se perguntar se Elliott é a força por trás desses movimentos, como parece ser, e em caso afirmativo, quais mudanças podem ocorrer em sua agenda.